این کتاب به بررسی سیر تحول نقد ادبی از دوران کلاسیک تا عصر حاضر میپردازد و مفاهیم کلیدی مانند:
روابط میان ادبیات، فلسفه و بلاغت
نقشهای سیاسی، اخلاقی و اجتماعی ادبیات
تعریف و تحلیل سبکهای بیانی مانند استعاره و نماد
مفهوم «متنهای برتر» یا canon
توسعهی ژانرهایی چون حماسه، تراژدی و رمان
را در بستر تاریخی و فلسفی آنها بررسی میکند. نویسنده با نگاهی تحلیلی به آثار و اندیشههای متفکرانی چون افلاطون، ارسطو، هوراس، لانجینوس، دانته، شکسپیر، جان درایدن، الکساندر پوپ، ویلیام وردزورث، متیو آرنولد، ت.س. الیوت، و نظریهپردازان معاصر مانند رولان بارت، ژاک دریدا و میشل فوکو میپردازد.